Un equipo argentino anunció un avance que podría cambiar la forma de prevenir una de las principales causas de insuficiencia renal en niños: una nueva molécula diseñada para reducir la presencia de la bacteria en el ganado y, con ello, disminuir el riesgo de contagio a alimentos y agua. La noticia cobra relevancia ahora porque cada año se registran centenares de casos de Síndrome Urémico Hemolítico en el país y las estrategias actuales para controlar la fuente zoonótica son limitadas.
Investigadores del Instituto de Agrobiotecnología y Biología Molecular (Iabimo) y del Instituto de Patobiología Veterinaria (Ipvet) presentaron una proteína artificial que concentra en una sola molécula dos blancos de la bacteria Escherichia coli enterohemorrágica (EHEC), principal causante del síndrome, cuyo reservorio principal son los bovinos.
Qué hicieron los científicos
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Tras más de una década de trabajo, el equipo detectó que dos elementos del sistema de secreción tipo III de EHEC —conocidos como EspB y Intimina— son especialmente eficaces para impedir que la bacteria se establezca en el intestino de las vacas. A partir de esa observación diseñaron una molécula híbrida que une ambas proteínas en una sola estructura, con la intención de provocar en los bovinos una respuesta inmune capaz de bloquear la colonización.
Los primeros ensayos, realizados en laboratorio y en modelos animales, mostraron que la molécula induce la producción de anticuerpos que reconocen tanto a la quimera como a las proteínas originales por separado, y que esa respuesta reduce la capacidad de EHEC O157:H7 en cultivos celulares.
La fórmula recibió el nombre de Quimera, por su condición de proteína combinada que no existe de forma natural. Según los investigadores, la idea es que esos anticuerpos disminuyan la excreción fecal de la bacteria y, por ende, la contaminación ambiental y alimentaria.
En palabras de Mariano Larzábal (Iabimo/INTA-Conicet), el objetivo es “generar anticuerpos que bloqueen el mecanismo de virulencia para evitar la colonización intestinal del bovino”. Ángel Cataldi, otro de los responsables del proyecto, explicó que fusionar las dos dianas en una sola molécula facilita la respuesta inmunitaria sin multiplicar componentes.
- Problema actual: en Argentina se registran alrededor de 500 casos anuales de Síndrome Urémico Hemolítico, que suele afectar a niños y es causa principal de insuficiencia renal aguda pediátrica.
- Mecanismo: la quimera combina EspB e Intimina, elementos del sistema de secreción tipo III de EHEC.
- Resultados preliminares: generación de anticuerpos en bovinos y reducción de la actividad bacteriana en ensayos in vitro y en modelos animales pequeños.
- Siguiente etapa: desarrollo de bacterias recombinantes que expresen la quimera en su membrana externa, con vistas a pruebas en campo.
- Desafío industrial: lograr aceptación en el sector ganadero, donde vacunar contra un patógeno que no enferma al animal habitualmente implica un costo percibido sin beneficio visible.
Para aumentar la viabilidad comercial y la aceptación por parte de los productores, los científicos proponen una alternativa: expresar la quimera en la superficie de una bacteria ya incluida en una vacuna veterinaria de uso habitual. De ese modo, la nueva molécula estaría presente sin requerir una formulación separada, lo que abarataría costos y facilitaría su adopción.
Según los investigadores, el desarrollo “ya superó las etapas de laboratorio y modelos animales pequeños” y actualmente avanzan con bacterias recombinantes capaces de presentar la quimera en su membrana. Si los resultados se mantienen, la próxima fase sería evaluar la estrategia en ensayos a campo para comprobar su efectividad en condiciones reales de producción.
La potencial ventaja pública es clara: reducir la excreción de EHEC por parte del ganado podría traducirse en menos brotes alimentarios y menor carga sanitaria por Escherichia coli, protegiendo sobre todo a la población infantil. Pero los investigadores advierten que quedan pasos críticos por recorrer —validación en campo, producción a escala y aceptación por parte del sector— antes de que la medida pueda implementarse masivamente.
En resumen, la Quimera representa una estrategia preventiva novedosa que aspira a cortar la transmisión en la fuente animal, con implicaciones directas para la seguridad alimentaria y la salud pública si se confirma su eficacia en ensayos a gran escala.
